José Martins Pinheiro (Barão da Lagoa Dourada) foi um importante jurista, político, empresário e fazendeiro da região de Campos dos Goytacazes. Era dele o belíssimo palacete em que hoje funciona o lendário colégio Liceu de Humanidades de Campos, mas que antes servia de residência oficial deste nobre Barão, que é uma figura notória na história da cidade.
O Barão da Lagoa Dourada era sem dúvidas um dos homens mais poderosos da cidade nos tempos do Império do Brasil, sendo ele dono de uma imensa extensão de terras que tocavam os limites do município. Sua riqueza foi certamente multiplicada ao se casar com a Dona Maria Gregória de Miranda, filha do Sargento-Mór Gregório Francisco de Miranda e D. Mariana Francisca de Assunção, e irmã do Barão de Abadia, outro homem poderoso em influência e bem afortunado. Um dos grandes resultados deste casamento foi o arremate por parte do Barão e seu cunhado de grande parte das terras dos antigos Assecas, cuja perseverança e a luta de Benta Pereira e seus filhos lograram grandes problemas para os “antigos donos da planície”.
Deste modo, reconhecido regionalmente por seu poderio, o futuro Barão ingressa à vida política obtendo grandes resultados em seus almejos. Durante a primeira visita do Imperador D. Pedro II a Campos, o Barão estava na qualidade de representante do Poder Municipal, encarregado de recepcionar o jovem Imperador à cidade. Nesta solenidade, José Martins Pinheiro teria realizado em gesto simbólico a entrega das chaves da cidade para D. Pedro II.
Necessitado a construir uma casa digna de sua posição, o importante nobre inicia as obras de seu Palacete, que seria conhecido como o Solar da Lagoa Dourada. Terminadas as obras em 1864, José Martins Pinheiro manda realizar uma grande iluminação (feita a gás) em seu prédio, além de mandar preparar decorações e festejos.
Entretanto, a paz seria interrompida pela Guerra do Paraguai (1864-1870). Durante os primeiros meses do conflito, José Martins Pinheiro já era um consolidado político e se empenhou em angariar recursos para a guerra, retirando de seu próprio bolso um valor de grande relevância para empenhar na Guerra.
Estas ações chegaram ao conhecimento de D. Pedro II que lhe agraciou com os títulos de Barão da Lagoa Dourada e de Comendador da Ordem de Cristo.
Após o fim da Guerra, o Barão retoma seus negócios, se empenhando em grandes inovações que chegavam a Campos. O Barão tinha negócios nos setores ferroviários e de iluminação a gás.
Porém, no dia 29 de julho de 1876, o Barão resolve cometer suicídio, se atirando da Ponte que hoje conhecemos por Barcelos Martins. Dentre algumas versões que compõe a possível justificativa para o suicídio do Barão, a mais aceita é a que aponta para suas dificuldades financeiras, mas para o historiador Hervé Salgado, a razão poderia não ser insolvência de seus negócios, ainda incapazes de arruiná-lo por completo, tendo em vista o alto valor de seus ativos, mas poderia ser uma demonstração de orgulho do Barão, ao não querer vender nenhuma de suas propriedades, preferindo a morte antes disto.
Em todo caso, um testamento foi deixado pelo Barão, deixando o seu palacete em nome de um amigo. Décadas depois, o solar foi leiloado e arrematado por doações feitas pela própria sociedade civil, de modo a finalmente adquirir um lugar próprio para o funcionamento do Liceu de Humanidades de Campos, cuja história será contada mais adiante.
